乾隆王朝中期，名将阿桂率军平定准葛尔之乱，在甘肃遭到连月大雨，大军受困，连一步都难以进行走路困难也处境艰难。阿桂帐下绿营书办和珅（陈锐饰）回京面见皇上求助。适值这时，甘肃巡抚王亶望（修宗迪饰）上报旱情，引起乾隆（焦晃饰）疑心，遂擢派和珅调查。和珅凭借机敏与干练搬倒贪官王亶望，倍得乾隆赏识，从此人一下子升到很高的地位上去，最后变成朝廷不可或缺的重臣。　　大清帝国虽则空前鼎盛，却也渐渐显露颓相。上有乾隆不管条件是否许可，一心想做大事立大功多浮夸的作风，滥用金钱，没有节制；下有无数贪墨官员欺骗蒙蔽君主，鱼肉乡民，致使国库渐次亏空。和珅在各方实力的夹击下闪转腾挪，周旋往复，用尽心思替皇上经营着这个羸弱不堪的庞大帝国……云南灾荒，却因乾隆庆典，不能报；最后实在不行，报上去了，杀巡抚平民愤花钱如流水，表面盛世，其实国力已弱；要求英使给皇帝磕头，最终还是不同意通商。赶走外商，因与体制不合。但皇帝的老师和兄弟都参股外商企业。普道昭以小财沽名钓誉，尔后在水利工程上以库银谋私安徽以凤桐拉动当地经济，开发地方矿产，治世能臣却被斥为贪官；缅人之战，败绩被说成胜利，以满足十大武功。河南吏治糟糕；和绅一代能臣，也只能修补漏洞，无力推动改革，最后反而身败名裂